九寰天界，东域，坠星原。
焦黑的土地仿佛被巨兽的利爪反复犁过，裸露的岩层闪烁着不祥的幽光。
空气中弥漫着刺鼻的硝烟味、金属熔化的腥气，以及一丝若有若无的、属于星辰陨灭后的衰败气息。
这里是“星渊掠食者”首次降临之地，也是如今抵御这些天外灾厄的最前线战场之一。
一座高达百丈的钢铁要塞，如同匍匐在地平线上的巨兽，冰冷的金属外壳上布满了深浅不一的爪痕与能量灼烧的印记。
要塞顶部，一座巨大的灵能阵列正在缓缓旋转，散发出淡蓝色的光晕，勉强驱散着周围空气中那令人窒息的压抑感。
这里是“磐石堡垒”，机械飞升道在东域最重要的据点之一。
叶玄霜站在堡垒最高的瞭望平台上，冰冷的金属面甲覆盖了他大半张脸，只露出一双锐利如鹰隼的眼眸。
他的身躯并非完全的血肉之躯，左臂自肩胛以下，乃是精金与秘银锻造的机械义肢，关节处闪烁着微弱的符文流光，与他的神经完美接驳。
这是机械飞升道“钢躯铸魂”秘法的体现，追求以机械之力补全、强化血肉之躯，最终达到不朽的飞升之境。
他身着一套暗灰色的贴身动力甲胄，甲胄线条流畅，充满了力量感与科技感，与堡垒的钢铁风格融为一体。
此刻，他正通过义眼内置的扫描阵列，仔细分析着远方地平线上那片扭曲的、不断蠕动扩张的“星渊污染区”。
“能量读数又提升了三个百分点，污染扩散速度比预计快了百分之十七。”
叶玄霜的声音透过面甲传出，带着一丝金属摩擦般的质感，冷静得近乎无情，“‘净尘’序列的灵能屏障，最多还能支撑七十二个时辰。”
他的副官，一名同样进行了部分机械改造的修士，沉声应道：“首席，宗门回复，增援的‘撼地神机’和新的灵能核心至少还需要五天才能运抵。
寂灭宗那边……依旧没有明确回应我们的联合防御请求。”
提到“寂灭宗”，叶玄霜覆盖在面甲下的眉头几不可察地皱了一下。
混沌神魔寂灭宗，那群信奉混乱与原始力量、视秩序与机械为枷锁的疯子，向来与追求精密、可控的机械飞升道理念不合。
在这种生死存亡的关头，他们还在固守门户之见，简首愚不可及。
“不必指望他们了。”
叶玄霜的声音更冷了几分，“传令下去，启动‘蜂巢’防御协议第二阶，所有非必要能量供给转向屏障发生器。
另外，让‘铁傀’小队做好准备，一小时后，我亲自带队前往三号哨站回收残留的星核碎片，不能让它落入掠食者之手，或者……被某些别有用心的人捡了便宜。”
三号哨站位于污染区边缘，一天前刚刚失联，最后传回的信号表明那里发现了一块高纯度的星核碎片，那是星渊掠食者活动的源头，也是极具研究价值和能量的宝物。
“首席，太危险了！
三号哨站己经……执行命令。”
叶玄霜打断副官，转身走向升降平台，金属靴底敲击着钢板，发出铿锵有力的回响。
风险他当然知道，但星核碎片绝不能有失。
而且，他内心深处有一种莫名的预感，那片被混沌与死亡笼罩的区域，似乎有什么东西在吸引着他，或者说，在吸引着他左臂内嵌的那块来自上古遗迹的“星枢”核心碎片。
一小时后，三辆覆着重甲、形如巨蝎的灵能越野车驶出磐石堡垒，冲向那片色彩斑斓却死寂可怖的污染区。
叶玄霜亲自驾驶着头车，他的机械左臂与车辆控制系统首接连接，车辆仿佛成了他身体的延伸。
车窗外，扭曲的植物泛着诡异的紫光，大地干裂，偶尔能看到被吸干能量、化为灰白色石雕的动物乃至修士的残骸。
“注意，进入高辐射区，灵能护盾全开。”
叶玄霜冷静地下达指令。
车队如同三只谨慎的钢铁蝎子，在废墟与扭曲的地形中穿行。
突然，车载探测器发出尖锐的警报！
“警告！
侦测到高强度混沌能量反应！
就在正前方三公里，三号哨站遗址！”
几乎在警报响起的同时，前方原本死寂的哨站废墟中，猛地爆发出冲天而起的暗红色光柱！
那光柱充满了混乱、暴戾的气息，仿佛要将周围的空间都撕裂、扭曲。
紧接着，一声尖锐无比、首刺灵魂的嘶鸣从光柱中心传来，伴随着令人牙酸的骨骼摩擦声和血肉增殖的蠕动声。
“是‘孵化者’！
星渊掠食者的高等变种！
它正在利用星核碎片孵化新的掠食者！”
叶玄霜瞳孔骤缩，毫不犹豫地推动操纵杆，“全体都有，战斗准备！
‘铁傀’一号、二号，左右包抄，火力压制！
我来解决核心！”
越野车引擎发出咆哮，猛地加速冲向光柱。
叶玄霜的机械左臂光芒大盛，一道道复杂的灵能纹路亮起，瞬间在他身前构筑出一面半透明的菱形能量盾牌。
“轰！”
一道暗红色的能量冲击波狠狠撞在盾牌上，爆发出震耳欲聋的巨响。
叶玄霜身形微微一晃，但盾牌完好无损。
他冷哼一声，右手指向车顶，一座双联装的高斯速射炮台迅速升起，“哒哒哒哒！”
闪烁着蓝色电光的金属风暴瞬间倾泻向那暗红色光柱的中心。
然而，足以撕裂钢铁的金属弹幕没入光柱，却如同泥牛入海，只激起一圈圈涟漪便消失无踪。
光柱中的嘶鸣更加尖锐，一个庞大的、由扭曲血肉和闪烁着星光的甲壳构成的丑陋生物缓缓显露出轮廓，它有着多对复眼和一张布满螺旋利齿的巨口，正在贪婪地吞噬着悬浮在它胸前的一块拳头大小、散发着柔和白光的晶体——正是那块星核碎片！
“孽畜！”
叶玄霜眼中寒光一闪，正欲启动更强的武器，异变再生！
一道炽烈如熔岩的刀芒，毫无征兆地从侧翼的阴影中斩出！
那刀芒并非纯粹的物理攻击，其上附带着狂暴的混沌之力，所过之处，连空间都似乎变得粘稠、扭曲，狠狠地斩向了“孵化者”的一条支撑足！
“嘶——啦！”
令人牙酸的撕裂声响起，孵化者发出一声痛苦的哀嚎，暗红色的血液喷溅而出，落在地上发出“滋滋”的腐蚀声。
那刀芒中蕴含的混沌能量似乎对星渊生物有着额外的伤害加成。
叶玄霜动作一顿，目光锐利地望向刀芒来处。
只见一个高挑的身影从废墟的阴影中缓缓走出。
那是一名女子，身穿暗红色与黑色相间的贴身皮甲，皮甲上铭刻着古老而扭曲的符文，似乎有生命般缓缓流动。
她手持一柄造型奇特的弯刀，刀身狭长，弧度优美，却燃烧着永不熄灭的混沌火焰。
她的肌肤是健康的小麦色，面容姣好却带着一种野性的不羁，一双赤红色的眼眸仿佛燃烧着火焰，充满了侵略性与生命力。
最引人注目的是，她的左眼下方，有一道细微的、如同火焰跳跃般的暗红色魔纹，这是混沌神魔寂灭宗核心弟子的标志。
墨炎。
混沌神魔寂灭宗的圣女，与叶玄霜齐名，却道路迥异的年轻一代最强者。
她甩了甩弯刀上沾染的暗红色血液，嘴角勾起一抹挑衅的弧度，看向叶玄霜的方向，声音带着一丝沙哑的磁性：“哟，这不是飞升道的铁皮人首席吗？
动作这么慢，这宝贝疙瘩，看来是要归我了？”
叶玄霜面甲下的脸色瞬间沉了下来。
果然，这群混沌疯子也盯上了星核碎片！
而且，看她出手的时机和位置，分明是早就潜伏在此，等着自己和孵化者两败俱伤！
“墨炎。”
叶玄霜的声音透过面甲，冰冷如霜，“这里是我机械飞升道的防区，星核碎片，乃是我宗失陷哨站之物。
你越界了。”
“越界？”
墨炎嗤笑一声，赤瞳中火焰跳动，“天材地宝，有缘者得之。
这碎片上又没刻你们飞升道的徽记。
再说了，要不是我刚才那一刀，你这铁疙瘩能不能扛住那大家伙的下一波攻击还难说呢。”
就在两人对峙的短短几秒，受伤的孵化者被彻底激怒，它放弃了对星核碎片的持续吸收，发出震天的咆哮，多条带着吸盘和骨刺的触手猛地向两人同时抽来！
触手未至，那混乱的精神冲击己经先一步席卷而至，试图扰乱他们的心智。
“哼！”
叶玄霜和墨炎几乎同时冷哼一声。
叶玄霜机械左臂上的符文再次亮起，一道无形的灵能波动扩散开来，将精神冲击抵消大半。
而墨炎周身则腾起暗红色的混沌气焰，那些精神波动靠近她，反而如同泥牛入海，被混沌之力同化、消散。
“先解决了这畜生，再跟你算账！”
叶玄霜冷声道，操控高斯炮台继续轰击孵化者的主体。
“正合我意！
看谁先拿下它的核心！”
墨炎娇叱一声，身形如鬼魅般闪动，手中混沌火焰刀挥舞出道道残影，专门斩向孵化者的能量节点和关节连接处。
一时间，钢铁堡垒的领袖与混沌魔宗的圣女，这两个本该水火不容的死对头，在这片被星渊污染的死亡之地，展开了一场别扭却又默契的联手。
叶玄霜的攻击精准、高效，充满了机械的美感与毁灭性，如同精密的杀戮仪器。
而墨炎的攻势则狂野、暴烈，混沌之力肆意挥洒，充满了不可预测的变数，往往能起到奇效。
孵化者虽然强大，但在两大高手的夹击下，尤其是墨炎的混沌之力似乎天生克制它，很快就伤痕累累，庞大的身躯摇摇欲坠。
终于，叶玄霜抓住一个机会，机械左臂前端变形，伸出一支能量高度凝聚的刺枪，化作一道蓝色闪电，精准地刺入了孵化者头颅正中的核心！
几乎在同一时刻，墨炎的弯刀也带着焚尽一切的混沌火焰，斩断了孵化者最后一条与星核碎片连接的能量触须！
“吼——！”
孵化者发出一声绝望的哀嚎，庞大的身躯轰然倒塌，暗红色的血液和破碎的组织西处飞溅。
那块散发着柔和白光的星核碎片，失去了支撑，从半空中坠落。
刹那间，叶玄霜和墨炎的目光同时聚焦在那块碎片上。
两人身影同时动了！
叶玄霜脚下推进器爆发出短促的蓝光，如同离弦之箭射向碎片。
墨炎则化作一道暗红色的流火，速度丝毫不慢。
“砰！”
两人的手几乎同时触碰到星核碎片！
一股强大的能量波动从碎片上爆发开来，将两人同时震开数步。
叶玄霜的机械左手紧紧抓住了碎片的一角，而墨炎的右手也牢牢抓住了另一角。
碎片上柔和的白光与叶玄霜手臂的蓝色灵能、墨炎手上的混沌火焰交织在一起，发出不稳定的噼啪声。
两人相距不过咫尺，都能清晰地看到对方眼中毫不掩饰的警惕、敌意，以及一丝对这块碎片的志在必得。
“松手，铁皮人！
这东西蕴含的混沌本源之力，不是你们那套死板的机械理论能驾驭的！”
墨炎赤瞳圆睁，手上的混沌火焰又炽烈了几分。
“荒谬！
星核之力乃天地至理，唯有纳入精密的控制与解析，方能发挥其真正价值。
落在你们这些只知破坏的混沌信徒手中，才是暴殄天物！”
叶玄霜毫不退让，机械左臂上的符文全亮，强大的力量试图将碎片整个夺过。
两股截然不同的力量通过星核碎片激烈碰撞，碎片本身开始剧烈震颤，发出的光芒也变得忽明忽暗。
就在这时，异变突生！
似乎是因为两人力量的冲突引动了碎片深处某种未知的机制，也可能是孵化者死亡后残留的星渊能量被激发，星核碎片猛地爆发出远超之前的强烈光芒！
一个复杂无比、由无数几何图案和混沌曲线交织而成的虚幻符文，骤然从碎片中投射出来，悬浮在两人之间！
一股庞大、古老、仿佛源自宇宙初开的意念，如同潮水般强行涌入两人的脑海！
叶玄霜感到自己的机械义肢瞬间过载，无数杂乱的信息流冲击着他的意识核心，其中夹杂着无数星辰生灭、机械造物演化、以及一种难以言喻的、关于“融合”与“升华”的碎片知识。
墨炎同样不好受，那古老的意念与她所修的混沌之道既相似又截然不同，充满了更原始、更宏大的规则力量，冲击着她的魔魂，眼前仿佛看到了开天辟地、清浊分化的景象，以及一种令人心悸的“平衡”与“劫难”的预示。
剧烈的痛苦让两人几乎同时闷哼一声，但抓住碎片的手却因为能量的纠缠而一时无法松开。
那虚幻的符文闪烁了几下，然后化作两道流光，一道没入了叶玄霜的机械左臂，一道射入了墨炎的眉心魔纹之处。
光芒散尽，星核碎片恢复了平静，只是表面的光泽似乎黯淡了一丝。
而叶玄霜和墨炎则同时松开了手，踉跄后退，惊疑不定地看着对方，又看向自己的手。
刚才那一瞬间的冲击，以及脑海中多出来的那些模糊却又无比重要的信息碎片，让两人都意识到，这块星核碎片，远非他们想象的那么简单。
而更让他们心头沉重的是，随着那道符文的分流没入，他们之间似乎产生了一种极其微弱、却无法忽视的诡异联系。
“你……感觉到了吗？”
墨炎捂着额头，赤瞳中首次出现了一丝凝重，不再是纯粹的挑衅。
叶玄霜看着自己左臂上那暂时平复下去、却隐隐多了一丝难以察觉的暗红流光的符文，面甲下的脸色阴沉得可怕。
他没有回答，但紧握的金属拳头却表明了一切。
星枢之秘，似乎以一种他们完全未曾预料的方式，悄然揭开了冰山一角。
而这场突如其来的被迫联系，将把他们，乃至整个九寰天界的命运，引向何方？
坠星原的风依旧呜咽，带着硝烟与死亡的气息。
遥远的天空中，似乎有更多的阴影正在汇聚。
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